I left academic after PhD

Ramai yang DM saya tanya, kenapa dah sampai tahap PhD dan sempat buat postdoc, tapi still pilih untuk tinggalkan akademik? Saya faham, especially bila orang kenal saya melalui kuliah seperti "Agricultural Biotechnology Introduction" atau pembentangan macam "Rhizosphere Bioengineering" dan "Agriculture Food Security & Safety 2025". Nampak dari luar macam everything on track untuk jadi pensyarah tetap atau researcher. Realitinya, masa hujung PhD saya dah mula rasa burnout yang sangat teruk. Bukan sekadar penat fizikal, tapi emosi dan mental totally drained. Tekanan nak habiskan thesis, kena kejar tarikh viva, revise chapters, publish paper – semua ni datang serentak. Masa tu juga saya didiagnos dengan anxiety yang serius dan terpaksa mula rawatan. Setiap kali buka laptop nak menulis, jantung rasa laju, tangan berpeluh, brain freeze. Orang nampak saya pakai jubah dan topi graduasi, tapi tak ramai tahu harga yang saya bayar dari segi kesihatan mental. Masuk fasa postdoc, saya sangka keadaan akan jadi lebih baik, tapi sebenarnya lagi mencabar. Tuntutan untuk publish lebih banyak, tulis grant, supervise student, prepare lecture, join conference – semuanya perlukan fokus yang tinggi. Saya terbeban dengan expectation untuk sentiasa produktif. Kadang-kadang slide pembentangan saya siap, tapi nak duduk depan skrin dan menulis satu perenggan pun rasa sangat susah. Bila setiap hari rasa macam tu, lama-lama kita mula persoal, "Adakah ini cara saya nak hidup 10–20 tahun lagi?". Pada masa yang sama, saya sedar saya sebenarnya tak begitu enjoy suasana akademik walaupun secara fizikal saya ada di kampus. Ya, saya suka mengajar dan berkongsi ilmu dengan pelajar, tapi budaya kerja yang sentiasa mengagungkan output – berapa banyak artikel, berapa tinggi citation – membuatkan saya hilang connection dengan diri sendiri. Saya mula rasa saya hanya “fungsi” dalam sistem, bukan manusia yang ada limit. Turning point saya berlaku bila saya cuba explore benda di luar bidang asal, termasuk pemasaran AI. Saya mula belajar sendiri, cuba projek kecil-kecilan, dan slowly sedar yang saya rasa lebih hidup bila buat kerja kreatif, strategik dan lebih fleksibel. Saya boleh urus masa sendiri, take break bila perlu, dan paling penting, saya rasa lebih stabil dari segi mental. Untuk pertama kali selepas bertahun-tahun, saya tak bangun tidur dengan rasa takut dan bersalah sebab tak cukup produktif. Bila orang search nama saya, mungkin mereka expect saya masih di universiti, aktif terlibat dalam research dan conference. Sebab tu saya rasa penting untuk explain keputusan ni secara terbuka. Saya tak benci akademik, dan saya masih hormat rakan-rakan yang kekal di sana. Cuma untuk saya secara peribadi, jalan hidup saya berubah. Saya pilih untuk utamakan kesihatan mental, minat baru dan definisi kejayaan yang lebih selari dengan siapa saya sekarang. Kalau anda sekarang tengah struggle dalam PhD atau postdoc, dan tertanya-tanya adakah normal untuk rasa nak give up – jawapannya ya, sangat normal. Dan tak salah kalau akhirnya anda pilih laluan lain. Ada dunia yang sangat luas di luar akademia: industri, startup, consulting, data, AI, macam-macam. Degree dan pengalaman anda tak sia-sia; ia cuma digunakan dalam konteks yang berbeza. Saya harap perkongsian ini boleh jadi sedikit panduan atau sekurang-kurangnya rasa "kurang alone" untuk sesiapa yang sedang mempertimbangkan untuk tinggalkan akademik. Bukan semua orang perlu ikut laluan tradisional sampai jadi profesor. Kadang-kadang, berani mengaku yang sesuatu career path bukan untuk kita itulah sebenarnya bentuk kejayaan yang paling besar.