「おはようございます」の意味を一言でいうと、「朝（またはその日のはじめ）に相手の健康や無事を願いながら、丁寧にあいさつする言葉」です。私も最初は「朝だけ？」と思っていたのですが、日本では“時間”よりも“その場の始まり”を大事にして使われることが多いと感じました。 ■「おはよう」と「おはようございます」の違い いちばんの違いは丁寧さです。「おはよう」は親しい間柄で使うカジュアルな表現。「おはようございます」は敬語（丁寧語）なので、目上の人・初対面・職場・お店など、きちんとした場で安心して使えます。私は職場では基本的に「おはようございます」にしておくと間違いが少ないと思いました。 ■使う時間帯はいつまで？ 一般的には朝（だいたい起きてから午前中）ですが、実際は職場やコミュニティのルールで変わります。たとえば早朝勤務の人は、昼近くでも出勤して最初に会ったとき「おはようございます」と言うことがあります。私も午後にシフトインした日に「こんにちは」か迷って、「おはようございます」で合っていた…という経験がありました。 ■どうして「ございます」が付くの？（意味の背景） 「ございます」は「ある」の丁寧語で、全体として丁寧なあいさつになります。細かい語源はいろいろありますが、今の日本語では「丁寧に言う形」と覚えるのが実用的です。 ■自然な返し方・一言プラスの例 返事は同じく「おはようございます」でOKです。少し印象を良くしたいときは一言足すと柔らかいです。 ・「おはようございます。今日もよろしくお願いします。」 ・「おはようございます。寒いですね。」 ・「おはようございます。お先に失礼します（先に帰るときは別の表現）」 ■よくある迷いポイント ・夜に言うのは基本NG（飲み会の集合など特別な場を除く） ・迷ったら職場は「おはようございます」が無難 ・友達には「おはよう」で自然 ちなみに、英語圏の人が「Ohayou」と覚えることも多いですが、日本で丁寧にしたいなら「Ohayou gozaimasu（おはようございます）」まで言うと好印象になりやすいです。